こんな食品にも寒天が使われています。
寒天が使われる理由は、食品によってさまざま！
和菓子
寒天には小豆や砂糖のように特有の形や色はありませんが、他の素材とよく混ざり合い、透明感のある見た目で涼しさを演出したりと、昔から多くの和菓子に使われ続けています。特に寒天を使用した煉り羊羹はきめ細かな食感や歯切れの良さが好まれ、江戸時代から現在に至るまで贈答品として扱われています。
洋菓子
最近では和菓子だけでなく洋菓子にも寒天が活躍しています。寒天は保水性に優れるため、焼き菓子などをしっとりさせる目的で使われていたり、固まる力の弱い寒天が口どけの良いなめらかなクリームの保形に活用されています。また、寒天は夏の暑さでも溶けない性質を持つことから型崩れ防止や艶出し効果もあります。
ゼリー、プリン
寒天を使用することで硬いゼリーから弾力のある柔らかなゼリーまで幅広い食感をつくることができます。また、寒天ゼリーは「味立ち」がよく、口で噛んだ際に味や香りを感じやすくするという性質を持っていることから、フルーツなどの素材本来の美味しさをそのままゼリーにすることが出来ます。
ヨーグルト
寒天を使用したヨーグルトは、ほどよい硬さがありスプーンですくいやすく食べやすいといった特徴があります。また、最近の研究からは寒天がヨーグルト中の乳酸菌の生育を向上させたり、乳酸菌を胃酸などのストレスから保護する効果があることがわかっています。
チーズ
寒天は固まることで剥離性(はくりせい)を良くするという性質を持つため、チーズを容器やフィルムから剥がしやすくし、食べやすくする効果を発揮します。その他にも食感の改良や保水効果などを目的として寒天が使われています。
みつ豆（缶詰）
さっくりとした歯ざわりのゼリーをつくるために寒天が使われています。缶詰タイプの製品には長期保存のための高温殺菌が必要ですが、寒天ゼリーは加熱しても溶けにくいという性質があるため、缶詰にしても変わらない食感を楽しむことができます。
調味料（たれ、ソース、ドレッシング）
固まる力が弱い寒天を使うことで、調味料にとろみをつけたり、具材の浮き沈みを防止することが出来ます。また、寒天が調味料を弱く固めることでベタつきや糸曳きを軽減し、美味しさだけでなく使いやすさを向上させるのにも役立っています。
飲料
固まる力がきわめて弱い寒天には、飲料に濃厚感をつけたり、口当たりやのど越しから感じるおいしさを高める効果があります。また、寒天は香り立ちにも優れるため、飲料本来の持つ香りを邪魔せず、お茶飲料から乳飲料までさまざまな飲料製品に使われています。
実はこんなものにも！
寒天は食品以外にも幅広く使われています。
培地用寒天
微生物(びせいぶつ)の培養や分離をするために、寒天を使った培地が広く使われています。微生物研究では、無色透明な寒天が微生物の観察に便利であったり、微生物に必要なさまざまな栄養素を簡単にゼリー化できることなど、寒天の優れた性質が世界的にも認められています。
化粧品（けしょうひん）
寒天は海藻から抽出される天然由来の素材であることから化粧品原料としても注目されており、日焼け止めや化粧水、口紅、ファンデーション、歯磨き粉などに使われています。化粧品に寒天を使うことで保湿効果を高めるだけでなく、べたつかずにサラッとした塗り心地を実現します。
カプセル
寒天はヒトの胃で溶けない性質を持つため、他の成分と組み合わせることでカプセル内の成分が体内に吸収される時間を調整できるなどの効果が期待されています。また、寒天にはアレルギーがないことや、宗教上の理由で動物性素材を口にできない人に向けた製品としても使われています。
このほか、歯形を取る「歯科用寒天印象剤(しかようかんてんいんしょうざい)」や「ペットフード」にも使われています。
寒天の可能性
寒天と他素材の組み合わせでさらなる用途開発が進んでいます。
臓器モデル
寒天でヒトの臓器(ぞうき)や血管のモデルをつくることで、お医者さんの手術の練習などに使われています。見た目だけでなく、やわらかさも本物の臓器に近づけています。一般的には動物の臓器が使われますが、供給が安定しないことや廃棄処理(はいきしょり)が難しいことからも、寒天で作られた内臓モデルに注目が集まっています。
可食性フィルム
寒天をはじめとした天然素材から作られた食べられるエコフィルムです。冷水に溶けるタイプや熱湯に溶けるタイプのフィルムがあり、調味料の包装資材や食品のセパレーターとして使用されています。可食性フィルムを使うことが、海洋汚染の原因のひとつであるプラスチックごみを削減することにもつながります。かんてんぱぱでは、これからも環境に配慮した製品づくりを進めていきます。
寒天は食材以外にも皆さんの生活を支える重要な素材として色々な分野で活躍しています。
実は寒天は皆さんのとても身近な素材なんです！
